經濟前景轉趨明朗，正是時候再次優先處理公共財政平衡問題    黎定基

香港需要恢復公共財政平衡，是香港總商會一貫的立場。我們通過致函和游說政府、在《工商月刊》或其他媒體表達這個觀點。沙士肆虐期間，我們明白到要馬上抗禦疫症對經濟的打擊。在非常時期下推出紓困措施，即使短期內令香港財赤惡化，也是值得做的。目前，必須的紓困措施已推出，經濟前景亦轉趨明朗，正是時候再次優先處理平衡公共財政這個重大問題。

未來數月，政府會埋首草擬明年的財政預算案，我認為當局應認真研究平衡收支的方法。過去十年，政府經常收入每年增長平均1.3%，開支增長9%。今年上半年的政府經營赤字看來會貼近去年全年赤字總額，即600多億港元，相當於本地生產總值5%強。財赤如此龐大，極可能會影響香港的國際信貸評級。再者，若赤字繼續按此速度擴大，到2006年本港財政儲備便會耗盡。

政府料將改行早應實行的應計制會計制度，但縱使如此，也只會令帳面赤字縮小，平衡收支依然是當務之急。不少人主張政府通過發債改善財政，惟此舉或只適用於基建融資，而非紓解經營赤字。

正如任何企業，各地政府也要兼顧收支。香港須同時著力處理這兩方面的問題。然而，企業與政府不同的是，企業較易結束賠錢的業務，政府則在節省成本上受到掣肘，譬如市民希望政府繼續現有服務 (只酌量收費或免費)，以及公務員按「長工和長俸」制度聘用，不易辭退。

香港的經常收入已連降五年，開支卻有增無減。今年的財政預算案估計，未來五年政府可從稅收、收費等來源每年增加經營收入平均7.7%，幾近名義本地生產總值預計增長的三倍。政府的估算可說樂觀。

政府收入減少與經濟表現有著密切關係，事實上，2002至03財政年度政府經營收入跌逾四成，便是由於利得稅收入下降。公司盈利下跌，政府提高稅率也無補於事。況且，公司正力圖復興業務，政府加稅，只會阻礙他們創造就業，我們因此須另尋他法。政府開支問題備受關注。香港接續五年出現財赤至今，我們仍未見到政府大刀闊斧，減省成本。原先預算今年增5.4%的政府經營開支，到現時為止已增20%，且未有緩減跡象。要知道，此時只宜節約開支，不宜增加。

有何對策？首先，政府須縮小規模，大幅刪減人手，多用公、私營合作方式服務市民。我們歡迎政府招攬私人投資者參與重建中環警署、興建將軍澳冰上體育中心暨城市公園、觀塘康樂及文娛中心等項目。政府亦應迅速將更多項目列入清單。不過，個別政府部門例如房屋委員會卻在走回頭路，該會計劃將某些原外判給私營機構的保養項目，改回自己執行。

削減公務員人手的工作更加困難，但必須推行。其中可考慮削減水務及渠務人手，其他地方早已普遍成功把這類工作私營化。其次是公路保養和照顧老人，這些服務無論由政府直資或津助，若改由私營界別執行，也許更為完善。政府提供資助，由私營承辦商提供更經濟、更有效服務的事例屢見不鮮。

更進一步，政府可參照1993年成立的多個貿易基金，以更商業化的手法提供土地註冊等公共服務，改善服務素質。這些基金有助推展私營化，政府亦無需面對被指於1997年前出售國家資產的政治問題。我們現已無需憂慮，可邁向全面私營化，從而減省公共服務開支。當中有一點值得注意，私營化的目的並非收回成本，而是節省開支。

此外，香港的稅基太窄，不足以支持政府的節流措施。薪俸稅收入的六成來自僅一成納稅人，而且只有少於三分之一的受僱者需要納稅。所以，稅基必須擴闊，最快的方法莫過於降低個人免稅額，香港的個人免稅額在全球最高之列；中期來說，亦須設法確保政府收入在經濟陰晴不定時亦能保持。困境之下，工商業盈利和僱員收入下降，政府收入亦不能倖免。政府應仔細檢討稅制，並就開徵稅基廣闊的消費稅展開教育和磋商工作。