為了促進中英貿易關係，1834年，第一位英國貿易大臣內皮爾(Napier)爵士被派往中國。同年8月16日，內皮爾爵士於廣州召開英國商人大會，成立商會的建議就在這個會議上首次被提出。

當時商會的工作，是作為商人及貿易大臣之間的溝通渠道，確保雙方採取一致行動，以對應公行及中國有關當局。這個建議於1834年8月24日獲得通過，當時組成英國商會的成員，包括怡和洋行（當時名Jardine, Matheson & Co）、端納洋行、屈臣氏等，而占士•麥贊臣(James Matheson)則獲選為委員會主席。

英國商會早期的其中一項運動，是反對東印度公司長期壟斷中國貿易。當時在英國本土鼓吹自由貿易人士的努力下，該公司的特權己被遞奪。

為了擴大商人社群的影響力，同時容許其他國籍人士參與，1836年11月28日，總商會成立，成員包括澳門和廣州的外商。然而，不同國籍人士混雜，導致磨擦頻生。

根據香港早期史學家艾特爾(E J Eitel)記載，總商會於1837年11月4重選理事會，成功以仲裁方式解決申訴，並且興建鐘樓、設立郵政局、訂定港口規例、監管十三行衛生設施。

後來鴉片戰爭爆發，英國商人被迫離開廣東，遷往澳門，表面上總商會也就此瓦解。1839年，中英雙方處於敵對狀態，英國商會於澳門成立臨時委員會，由占士•麥贊臣擔任主席。委員會獲得英國全權大臣義律(Elliot)將軍出任顧問。委員會每天均與澳門總督平托(Pinto)接觸，商討當地商界社群事宜。

鴉片戰爭結束後，中英簽訂南京條約，外商立足香港。他們隨即組織成一個聯繫緊密的團體。

他們在對華貿易政策以至香港貿易措施上，表現團結一致，曾向香港總督及英國殖民地辦事處進行多次集體請願。

舉例說，他們曾組織請願活動，向香港第二任港督戴維斯(John Davis)爵士提出抗議，反對通過註冊條例草案（即準備徵收人頭稅）；後來在公眾輿論壓力下，戴維斯爵士終於被迫將草案撤銷。

商人們亦反對戴維斯爵士的稅務政策，並且成功游說英國政府委任國會中國貿易特別委員會進行調查。調查報告建議商人應獲准參與香港行政事務。1850年，有關建議得到落實，兩位商人獲委任為香港立法局議員，他們是香港首批委任的非官守議員。

1845年，按當奴•麥贊臣(Donald Matheson)一本筆記所載，香港會所成立，目的是「協助增進商人及政府官員間的感情」。